中国是礼仪之邦，称“华夏”。“有服章之美，谓之华。有礼仪之大，故称夏。”中华文明，典章制度，有礼有节。行走坐卧无不体现出礼仪的规范。
在处处讲“礼”的西周社会，高级贵族在祭祀、宴飨等重要活动之前都要行“沃盥之礼”。“沃”是浇水的意思，“盥”为会意字，甲骨文中的“盥”字，就像一只朝下的手伸入水盆之中。人们意识到用流动的水洗手、洗脸更加卫生，于是用流水盥洗的器皿就应运而生了。
考古发现表明，在西周中期以前，流行盘、盉搭配使用；西周晚期后，则多为盘、匜配合使用。匜发展的高峰期在春秋中晚期，全国多地均有匜出土，不仅数量众多，形制种类也很丰富。在济宁市博物馆的展厅，就陈列着一对与洗手礼节有关的青铜器，是行使“沃盥之礼”时搭配使用到的器物——春秋兽首 流龙形鋬 青铜匜和春秋兽首 附耳蟠虺纹青铜盘，出土于薛国故城遗址。
西周时期虢国人在举行祭祀、宴享、朝觐等活动时，均要行使“沃盥之礼”。那么这又是一项怎样的礼节呢？《礼记·内则》中有详细记载了它们的使用方法:“进盥，少者奉盘，长者奉水、请沃盥，盥卒，授巾”。当仪式开始时，一位年少的奴隶捧盘跪于面前，另一位年长的奴隶，持匜恭候一旁，行礼时，注入匜中的净水，贵族们完成净手后，一位负责沃盥之礼的小卒，伸手递上毛巾。即便是这样一个看似简单的礼仪，也显得完善又庄重。
关于“沃盥之礼”还有一个小故事。《左传·僖公二十三年》曾有记载：晋公子过秦，秦伯纳女五人，怀嬴与焉。奉匜沃盥，既而挥之。怒，曰：“秦晋，匹也，何以卑我？”公子惧，降服而囚。这个故事讲的是晋文公重耳在即位之前，曾逃亡到西邻秦国，秦穆公将女儿怀嬴嫁给了重耳。有一天，怀嬴服侍重耳奉匜沃盥，不拘小节的重耳洗完后甩甩手让怀嬴去走，怀嬴生气的说:“秦国和晋国实力相当，你为何侮辱我?”重耳见状赶忙谢罪。通过这个故事，深切感受到“沃盥之礼”在古代的重要性。
匜适应沃盥之礼的需要，在功能上经历了不断地演化，首先作为酒器使用，随后成为注水器，最后成为舀水器。随着功能的不断转化以及礼崩乐坏时期的到来，开始走向没落。战国以后，匜被洗盆取代，最终退出了历史舞台。